베네수엘라 사태는 새로운 국제정치의 시작? | 베네수엘라, 마두로, 미국
Operation Absolute Resolve: 21세기 가장 완벽한 특수작전
2026년 1월 3일 새벽, 미국은 베네수엘라를 대상으로 ‘Operation Absolute Resolve’라는 이름의 군사작전을 감행했다. 이 작전은 150대 이상의 항공 전력과 사이버 전자전, 그리고 델타포스 특수부대를 동원한 총체적 군사 개입이었다. 펜타곤과 CIA가 수개월 동안 치밀하게 준비해온 이 작전의 목표는 명확했다. 베네수엘라의 군사 시설을 정밀 타격하고, 니콜라스 마두로(Nicolás Maduro) 대통령 부부를 생포하여 미국으로 압송하는 것이었다.
작전은 충격적일 정도로 성공적이었다. 참수작전(Decapitation Strike)이 완료되기까지 불과 몇 시간밖에 걸리지 않았다. 한 주권국가의 수장을 생포하여 타국으로 이송한다는 것은 국제법적으로나 외교적으로나 전례를 찾기 어려운 일이다. 이는 21세기 특수작전 중 가장 완벽하게 성공한 사례 중 하나로 평가받고 있다.
마두로 대통령과 영부인 시리아 플로레스(Cilia Flores)는 현재 미국에서 재판을 받게 될 예정이다. 이 사건을 담당하는 기관은 뉴욕 남부 연방지검(Southern District of New York, SDNY)으로 알려져 있다. 이곳은 금융범죄와 화이트칼라 범죄에 특화되어 있으며, 정치적 외압에 굴하지 않는 독립성과 뛰어난 수사력으로 탑티어 수사기관으로 평가받는 곳이다. 마두로에게 적용된 혐의가 확정될 경우 종신형에 가까운 형량이 예상되며, 그가 살아서 감옥을 나와 베네수엘라로 돌아가 다시 권력을 잡을 가능성은 사실상 없어 보인다.
트럼프의 선언: “미국이 베네수엘라를 운영하겠다”
작전 이후 트럼프 대통령은 기자회견을 열고 논란의 여지가 있는 발언을 했다. “당분간 미국이 베네수엘라를 운영하겠다”는 것이었다. 이는 트럼프가 그동안 다른 나라 정치에 개입하는 것을 반대해왔고, 같은 공화당 내에서도 네오콘(Neoconservative)에 대해 비판적 시각을 가지고 있었다는 점에서 주목할 만한 변화다.
네오콘 진영에서는 전통적으로 타국 침공이나 정치 개입을 정당화할 때 ‘민주주의 이식’이나 ‘합법적 선거 절차 확립’과 같은 이념적 명분을 내세워왔다. 그러나 트럼프의 발언에서는 이러한 수사가 거의 찾아볼 수 없었다. 대신 그는 미국 석유회사들의 투자를 언급했다. 이는 베네수엘라에 미국 이익에 가장 부합하는 정권이 들어서거나, 미국이 낙점할 때까지 직접 운영하겠다는 의미로 해석된다.
이러한 접근은 누가 권력을 잡든 미국과 적극적으로 협조하고 미국 국익에 도움이 되는 방향으로 국정을 이끌어 나간다면 배제하지 않겠다는 실용주의적 태도를 시사한다. 그러나 베네수엘라 내부에서는 마두로 제거 이후의 권력 공백과 후계 구도를 둘러싼 갈등과 경쟁이 불가피해 보인다.
작전의 명분: 마약과 에너지
미국의 베네수엘라 침공 이유는 복합적이다. 일각에서는 마약을 명분으로 내세운 것이 단순한 면피용이라고 평가하기도 하지만, 트럼프 행정부가 마약 문제에 대해 진심으로 접근하고 있다는 점은 부정할 수 없다. 정보기관 보고에 따르면 마두로 대통령은 베네수엘라의 대표적 범죄조직인 트렌 데 아라과(Tren de Aragua)를 소탕하는 데 관심이 없으며, 마약 문제 해결 의지도 미약한 것으로 알려졌다. 오히려 마약 조직과 얽혀 있다는 정황도 있어 백악관이 격분했다는 보도가 나왔다.
그러나 누구도 부정할 수 없는 핵심 이유는 에너지 문제다. 베네수엘라는 세계 최대 원유 매장량을 보유한 국가다. 트럼프 대통령은 베네수엘라 원유에 대해 명확히 언급했고, 미국 기업들이 투자하면 베네수엘라도 잘 살게 될 것이라고 말했다. 다만 베네수엘라의 석유 시설이 노후화되어 있고 오랜 제재를 받아온 상황이라 투자와 개발에는 상당한 시간이 소요될 것으로 보인다. 단기적 이익보다는 중장기적 관점에서의 접근이 필요하다.
하지만 즉각적인 효과도 존재한다. 베네수엘라의 최대 석유 수출국은 중국이다. 양국은 ‘Oil for Loan’ 시스템을 통해 중국은 차관을 제공하고 베네수엘라는 석유로 갚는 방식의 거래를 해왔다. 미국이 중국으로 가는 베네수엘라 원유 공급을 차단한다면, 중국은 채무 회수 문제와 에너지 공급망 차질이라는 이중고에 직면하게 된다.
지정학적 함의: 중남미에서의 세력 경쟁
지정학적 관점에서 보면, 중국과 러시아의 영향력이 중남미 지역에서 지속적으로 확대되는 것을 미국이 극도로 경계하고 있다는 점이 드러난다. 베네수엘라 작전은 중남미의 다른 국가들, 특히 아직 노선을 정하지 않았거나 친중 노선을 택한 듯한 국가들에게 강력한 경고 메시지를 보내는 의미가 있다. 힘의 논리가 작동하는 국제정치 무대에서, 미국은 자신의 뒷마당(backyard)인 서반구에서의 주도권을 결코 포기하지 않겠다는 의지를 천명한 것이다.
베네수엘라 정치 지형: 여당의 분열
마두로 체포 이후 베네수엘라 정치권은 복잡한 권력 게임의 무대가 되고 있다. 여당 내부부터 살펴보면, 마두로 정권 부통령이었으며 현재 대통령 대행을 맡고 있는 델시 로드리게스(Delcy Rodríguez)와 그녀의 오빠이자 국회의장인 호르헤 로드리게스(Jorge Rodríguez)가 주요 인물로 부상했다. 델시 로드리게스는 석유 장관을 겸임하며 페데베사(PDVSA, 베네수엘라 국영석유회사), 재정 경제, 제재 대응 정책을 총괄해온 실무형 정치인이다.
한편 강경파로는 국방장관 블라디미르 파드리노 로페즈(Vladimir Padrino López)와 친정부 민병대 콜렉티보(Colectivo)와 밀접한 연관을 가진 디오스다도 카베요(Diosdado Cabello)가 있다. 카베요는 군, 정보기관, 심지어 마약 밀수 네트워크와도 연결되어 있다고 알려져 있다. 이들은 물러날 여지가 거의 없기 때문에 강력하게 저항할 가능성이 크다.
야권의 분열: 선거 참여를 둘러싼 갈등
야권 역시 여러 파벌로 나뉘어 있다. 가장 강경한 입장은 선거 자체가 부정선거이므로 참여함으로써 정당성을 부여해서는 안 된다는 것이다. 이 입장을 대표하는 인물이 2025년 노벨평화상 수상자 마리아 코리나 마차도(María Corina Machado)다. 반면 선거에 참여하지 않으면 야당이 소멸할 것이라며 협상론을 주장하는 온건파도 있다.
중도파는 조건부 참여론을 펼친다. 특정 조건이 충족되면 선거에 참여하자는 입장인데, 이 중도파의 대표적 인물이 에드문도 곤살레스(Edmundo González)다. 그는 마차도가 피선거권을 박탈당했을 때 대신 후보로 나섰던 인물이다.
군부와 민병대: 실질적 권력의 향방
정치권 외에도 막강한 권력을 휘두르는 집단이 있다. 바로 군부와 친정부 민병대 콜렉티보다. 만약 이들이 미국에 저항하며 도시 게릴라전을 벌인다면 베네수엘라는 말 그대로 지옥도가 될 것이라는 우려가 나온다. 범죄조직 역시 무시할 수 없는 세력이다. 이들은 단순한 범죄집단이 아니라 지방정부와 결탁하여 지역을 장악하고, 심지어 중앙정부 인사들과도 연루되어 있다.
군부의 향배가 가장 중요하다. 이는 2019년 후안 과이도(Juan Guaidó) 과도정부 사태를 떠올리게 한다. 2018년 대통령 선거 당시 부정선거 논란과 야당 후보 보이콧이 있었고, 야권은 마두로 2기 임기가 정당하지 않다며 헌법에 따라 국회의장인 과이도가 대통령직을 수행해야 한다고 주장했다. 당시 미국을 비롯한 국제사회도 과이도를 지지했고, 시위도 격렬했으며, 젊은 지도자가 등장했기에 정권 교체가 가능해 보였다.
그러나 결정적으로 군부의 이탈이 없었다. 군이 과이도를 인정하지 않으면서 마두로 장기 집권의 길이 열렸다. 이번에도 군부가 어디로 움직이느냐가 베네수엘라의 미래를 결정할 것이다.
트럼프가 원하는 인물: 마차도인가, 로드리게스인가?
많은 사람들이 가장 먼저 떠올리는 인물은 마차도일 것이다. 그러나 트럼프 대통령은 대놓고 말했다. “나는 그녀를 좋아하지만, 베네수엘라에서 지지와 존경을 받지 못하는 것 같다.” 마두로 정권에 맞서 싸워왔고 노벨평화상까지 받은 인물이 국민의 지지를 못 받는다는 것은 말이 되지 않는다. 이는 베네수엘라 국민이 아니라 베네수엘라 내 특정 세력, 즉 군부의 지지를 받지 못한다는 의미로 해석된다.
트럼프가 마차도에 대해 부정적인 이유는 첫째, 마차도가 군부와 상극이라는 점이다. 마차도를 세우면 제2의 과이도 사태가 재연될 수 있다. 둘째, 트럼프는 베네수엘라를 민주주의 국가로 만드는 네이션 빌딩(nation building)에 관심이 없다. 그렇다면 군부를 통제할 힘도 없는 노벨평화상 수상 이상주의자는 오히려 부담스럽다. 게다가 민족주의 열풍을 불러일으킬 수 있는 영웅은 미국에게 귀찮을 뿐이다.
그래서 등장한 인물이 델시 로드리게스다. 마두로 정권에서 부통령을 지냈고 미국을 침략자라고 맹비난하고 있는 인물이지만, 트럼프는 그녀를 염두에 두고 있다는 분석이 나온다. 로드리게스는 마두로 정권에서 경제, 재정, 석유 분야를 총괄했던 실무형 정치인이다. 일부 언론 보도에 따르면 로드리게스가 공화당 인사들 및 미국 석유 기업, 월가와 물밑 접촉을 해왔다고 한다.
이상주의자 마차도보다는 실무와 협상을 중시하고 거래 가능성이 있는 로드리게스가 낫다는 판단이 작용했을 수 있다. 트럼프는 루비오 국무장관과 로드리게스가 긴 시간 통화했으며, 미국과 협력하겠다는 의사를 밝혔다고 말했다. 적법성도 있고 실무 능력도 있어 로드리게스는 살아있는 카드로 보인다.
물론 약점도 있다. 로드리게스가 대통령직을 승계하면 민주화를 열망해온 베네수엘라 국민에게는 실망과 배신감을 안길 것이다. 그러나 트럼프가 그것을 크게 신경 쓸 것 같지는 않다.
또 다른 시나리오: 연립정부
외국 전문가들이 가능성 있게 보는 또 다른 시나리오는 모든 세력을 포함한 연립정부 형태다. 군부와 차비스타(Chavista, 차베스주의자)를 완전히 배제할 수도 없고, 야권이 독단적으로 이끌 능력도 부족해 보이며, 페데베사 이권을 가진 세력들은 강력히 저항할 수 있기 때문에 모두에게 하나씩 주면서 가자는 것이다.
미국의 목적이 협력적이고 안정적인 정부를 빨리 세우고 떠나는 것이라면, 마두로 정권에 불만을 가진 군부나 차비스타에게 기존 이권을 보장하겠다고 약속하면 협력을 얻어낼 여지는 있다. 그렇게 연립정부를 구성하는 방안이 거론되는데, 문제는 이것이 과연 오래 갈 수 있겠느냐는 것이다.
주변국의 우려: 쿠바, 멕시코, 콜롬비아
베네수엘라 사태를 보며 심히 우려하는 국가들이 있다. 특히 쿠바, 콜롬비아, 멕시코다.
쿠바는 오랜 미국 경제 제재 속에서 베네수엘라에 경제적으로, 특히 에너지 부문에서 의존해왔다. 미국이 베네수엘라 석유 생산을 통제하면 쿠바는 대체 공급원을 찾아야 하는데 마땅치 않다. 게다가 트럼프 행정부의 NSS(National Security Strategy)는 서반구 전략을 중시하고 있으며, 그 핵심 인물로 쿠바계 미국인인 마르코 루비오(Marco Rubio) 국무장관이 부상하고 있다. 루비오의 부모는 쿠바에서 미국으로 건너온 이민자들이다. 쿠바는 지정학적으로 미국에 매우 중요하며, 중국과의 군사 안보 협력 증가는 미국에게 거슬릴 수밖에 없다.
멕시코는 이번 침공을 강력히 규탄했다. 그러나 트럼프는 과거 멕시코를 “카르텔이 다스리는 나라”라며 조치가 필요하다고 언급한 바 있다. 멕시코는 미국, 캐나다와 맺은 자유무역협정 USMCA의 연장 여부를 두고 리뷰를 시작해야 하는 시점이다. 미국은 이 과정에서 안보, 국경 통제, 경제적 압박을 전방위적으로 가할 것으로 보인다.
콜롬비아는 베네수엘라와 2,000km가 넘는 국경을 공유하고 있다. 이 국경 지역은 마약 생산, 밀수, 조직범죄의 온상이다. 베네수엘라에서 혼란이 발생하고 난민이 몰려오면 콜롬비아 국경도 위험해진다. 콜롬비아 역시 트럼프의 요주의 대상이지만, 미국과 안보 협력을 해온 국가다. 올해 대통령 선거를 앞두고 있는데, 현 대통령은 콜롬비아 역사상 최초의 좌파 대통령으로 인기가 높지 않다. 최근 지인과 정치권 인사들의 부정부패 사건이 터졌고, 그의 아들이 마약 조직으로부터 돈을 받았다는 혐의로 기소된 상태다.
중국과 러시아의 반응
중국의 반응은 “우리의 이익만 지켜준다면 마두로가 감옥에 가는 건 상관없다”는 입장으로 보인다. 중국은 베네수엘라의 최대 채권국으로, 돌려받지 못한 돈이 적게는 100억 달러, 많게는 수백억 달러에 이른다. 이후 등장하는 정권의 성향도 중국에게는 골칫거리다.
러시아는 마두로 체포를 주권 침해라며 맹비난했다. 그러나 러시아가 이런 말을 할 입장은 아니다. 러시아가 우크라이나를 대상으로 시도했던 것이 바로 이것이기 때문이다. 특수부대를 투입해 젤렌스키 대통령을 생포하거나 사살하고 정권을 바꾸려 했으나 실패했고, 그래서 4년째 전쟁을 하고 있다. 베네수엘라는 러시아에게 라틴아메리카의 거점이었는데 이를 잃게 생겼고, 베네수엘라와의 합작 투자 지분도 물 건너갈 가능성이 크다. 단기적으로 유가 하락 소식도 들려오는데, 이는 러시아에게 손해다.
미국 국내 정치에 미치는 영향
이전 여론조사에서는 베네수엘라에 대한 군사 개입을 반대하는 여론이 더 많았다. 그러나 작전이 성공적으로 수행되고 사망자가 없었다면 여론이 바뀔 수도 있다. 무엇보다 쿠바계, 니카라과계, 베네수엘라계 히스패닉 유권자들은 환영할 것이다. 특히 이들이 많이 사는 플로리다 지역과 해당 지역 연방의회 의원들은 환영하고 나섰다.
다만 모든 히스패닉 유권자가 좋아하는 것은 아니다. 미국은 2026년 11월 중간선거를 앞두고 있지만, 미국 선거에서 외교정책은 큰 영향을 미치지 못한다. 가장 중요한 이슈는 경제, 즉 먹고사는 문제다. 공화당 지지자들은 대체로 지지하는 편이지만 그중에서도 반대나 우려의 목소리가 있고, “베네수엘라를 운영하겠다”는 것이 무슨 뜻인지 궁금해하는 사람들도 많다.
새로운 국제정치 질서의 시작
가장 중요한 통찰은 국제정치가 이제 정말로 힘의 논리가 작용하는 곳이 되었다는 사실이다. 물론 예전에도 그랬지만, 그래도 명목상으로나마 국제 질서라는 것이 존재했다. 이제는 그것마저 사라지는 시대를 살고 있다. 우리는 어쩌면 역사의 한 챕터가 넘어가는 순간을 목격하고 있는지도 모른다.
베네수엘라 사태는 단순히 한 국가의 정권 교체를 넘어서, 21세기 국제정치 질서가 어떻게 재편되고 있는지를 보여주는 상징적 사건이다. 규범 기반 질서(rules-based order)는 퇴색하고, 힘의 균형과 직접적 이익이 국제관계의 전면에 나서고 있다. 미국은 서반구에서의 패권을 재확인했고, 중국과 러시아는 자신들의 영향력 확장에 제동이 걸렸다. 중남미 국가들은 어느 진영에 설 것인지를 신중하게 고민해야 할 것이며, 국제사회는 새로운 권력 정치의 시대를 맞이하고 있다.