탈중국 준비 끝! 희토류 잭팟이 터진 일본
📺 원본 영상: 탈중국 준비 끝! 희토류 잭팟이 터진 일본 [지구본 뉴스룸]
🎙️ 채널: 최준영 박사의 지구본 연구소
📅 정리 일자: 2026-02-07
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개요
희토류는 미국과 중국 간 갈등을 진정시킬 수도, 증폭시킬 수도 있는 양날의 검이다. 중국이 완벽하게 장악해 온 희토류 공급망은 오랫동안 서방 국가들의 고민거리였다. 하지만 이제 일본이 자국 배타적 경제수역 심해 6,000m에서 고농축 희토류를 발견하고 실제 채굴 실험에 성공하면서, 중국의 ‘희토류 카드’를 무력화할 가능성이 현실화되고 있다. 본 리포트는 일본이 15년간 준비해 온 희토류 자립 프로젝트의 핵심 내용과 전략적 의미를 심층 분석한다.
일본 최동단, 미나미토리섬의 전략적 가치
일본은 섬나라라는 지리적 특성을 활용해 배타적 경제수역(EEZ) 확보에 오랫동안 공을 들여왔다. 섬 하나가 있으면 그곳을 중심으로 반경 200km의 배타적 경제수역을 설정할 수 있기 때문이다. 이러한 전략의 결과, 일본은 국토 면적에 비해 훨씬 넓은 세계 7위 규모의 배타적 경제수역을 보유하게 되었다.
그중 가장 동쪽 끝에 위치한 섬이 바로 미나미토리섬이다. 대한민국의 독도처럼, 일본에게 미나미토리섬은 최동단 영토로서 상징성과 실질적 가치를 동시에 지닌다. 남태평양에 위치한 이 산호초 섬은 현재 기상 관측소가 설치되어 있으며, 기상청 직원과 자위대만 접근할 수 있는 통제 구역이다. 활주로가 하나 있는 삼각형 모양의 이 외딴 섬이 이제 국제 정치와 자원 전쟁의 새로운 무대로 떠오르고 있다.
일본은 오래전부터 해저 자원에 관심을 가져왔다. 석유, 가스를 비롯해 부족한 광물자원이 자국의 거대한 배타적 경제수역 어딘가에 있을 것이라는 기대 아래, 지속적으로 탐사와 연구를 진행해 왔다. 그 과정에서 일본은 바닷속 여기저기에 상당량의 희토류가 존재한다는 데이터를 축적했고, 특히 미나미토리섬 인근 해역이 유망하다는 사실을 일찍이 파악하고 있었다.
심해 6000m에서 건져 올린 희토류 슬러리
2026년 1월 12일, 일본 해양과학기술연구원이 운영하는 해양탐사선 ‘치큐’가 시즈오카현에서 출발했다. 17일간의 항해 끝에 미나미토리섬 인근에 도착한 치큐는 1월 30일부터 본격적인 채굴 작업을 시작했다. 그리고 2월 1일 새벽, 해저 6,000m에서 첫 번째 **슬러리(진흙과 액체가 섞인 혼합물)**를 끌어올리는 데 성공했다.
💡 [영상 참조] 강연자는 이 시점에서 실제 끌어올린 검은색 슬러리 샘플과 채굴 시스템 구조도를 화면에 표시하며 설명합니다. 상세 내용은 원본 영상을 확인하세요.
해저 6,000m는 상상을 초월하는 수압과 깊이를 의미한다. 이 깊이에서 고체 물질을 직접 끌어올리는 것은 매우 어렵기 때문에, 일본은 액체를 적절히 섞어 슬러리 형태로 만든 뒤 빨대로 빨아 올리듯 끌어올리는 방식을 채택했다. 이 과정만 해도 이틀 가까이 소요되었다. 일본이 그동안 개발해 온 채굴 시스템이 실제 환경에서 제대로 작동하는지 검증하는 것이 이번 실험의 첫 번째 목표였다.
탐사선은 2월 중순 일본 본토로 귀항할 예정이며, 이후 연구시설에서 슬러리에 대한 정밀 분석이 진행된다. 희토류 원소의 성분과 농도, 채굴 과정에서의 환경 영향 데이터, 그리고 가장 중요한 희토류 정제 프로세스가 실험 대상이다. 일본이 과거 과학 탐사에서 확인했던 것만큼의 고농축 희토류가 실제로 존재하는지, 그리고 이를 대량으로 끌어올려 상업적으로 활용할 수 있는지가 이번 실험을 통해 검증될 것이다.
고농축 희토류의 정체 - 6가지 핵심 원소
미나미토리섬 인근 해역에서 발견된 희토류는 단순히 ‘있다’는 수준이 아니다. 매우 고농축된 상태로 존재한다는 점이 핵심이다. 일본은 과거 탐사를 통해 해저 5,000m에서 채취한 시료 7개를 분석한 결과, 최소 6가지의 희토류 산화물이 대량으로 존재한다는 사실을 확인했다.
그중에서도 특히 주목받는 원소는 다음과 같다:
| 희토류 원소 | 주요 용도 | 일본의 전략적 가치 |
|---|---|---|
| 네오디뮴(Neodymium) | 강력한 영구자석 제조 (전기차 모터, 풍력발전기) | 일본이 가장 필요로 하는 핵심 자원 |
| 디스프로슘(Dysprosium) | 고성능 자석 제조 | 네오디뮴과 함께 자석 산업의 필수 원소 |
| 이트륨(Yttrium) | LED, 의료기기용 초전도체 | 첨단 의료·광학 산업 필수 |
| 가돌리늄(Gadolinium) | 원자력발전소 제어봉 | 에너지 안보와 직결 |
이 지역에 희토류가 고농축된 이유는 지질학적 특성 때문이다. 미나미토리섬 주변에는 해저 화산과 열수 분출구가 다수 존재한다. 맨틀에서 해저 지각 균열을 타고 분출되는 뜨거운 물에는 다량의 광물질이 포함되어 있으며, 이것이 오랜 세월 동안 이 지역에 농축되어 왔다. 강연자에 따르면, 현재 추정치로 약 1,600만 톤 규모의 희토류 퇴적물이 이 지역에 존재하며, 이는 수억 년에 걸쳐 형성된 것이 아니라 75년에서 100년 사이에 쌓인 것이다. 즉, 희토류가 계속 쌓이고 있다는 의미다. 이러한 추산에 따르면, 일본의 배타적 경제수역 내 희토류만으로도 전 세계 수요를 충족하고도 남으며, 앞으로도 지속적으로 공급할 수 있는 ‘무한 동력’ 같은 자원이 될 가능성이 있다.
육상 희토류와 다른 해저 희토류의 결정적 장점
희토류는 이름과 달리 지구상에 흔하게 존재한다. 미국, 호주 등 여러 나라에 희토류 매장지가 있다. 그렇다면 왜 중국이 독점하게 되었을까? 가장 큰 문제는 정제 과정에서 발생하는 막대한 환경오염과 방사성 물질이다. 희토류를 우리가 필요한 순수 물질로 추출하는 과정에서 유해 화학 물질과 방사선이 다량 배출되기 때문에, 다른 나라들은 선뜻 손대기 어려웠다. 중국은 이러한 환경적 희생을 감수하며 희토류 정제·제련 시스템을 독점해 왔다.
그런데 일본이 주목한 해저 희토류는 육상 희토류와 생성 기원이 다르다. 육상 희토류는 정제하기 어려운 물질과 복잡하게 결합되어 있는 반면, 해저 희토류는 바닷물 속 희토류 성분이 물고기 뼈와 같은 칼슘 성분과 결합된 형태로 존재한다. 강연자에 따르면, 칼슘만 제거하면 희토류가 그대로 남기 때문에 유해 물질 함량이 매우 낮고, 방사선 물질도 없으며, 복잡한 화학 처리 없이도 정제가 가능할 것으로 기대된다.
이것이 의미하는 바는 명확하다. 중국이 막대한 환경적 희생을 감내하며 구축한 희토류 정제·제련 독점 체제를, 일본은 깨끗하고 안전한 방식으로 우회할 수 있다는 것이다. 만약 이 기술이 성공한다면, 일본은 자국 내에서 환경 부담 없이 희토류를 생산할 수 있게 되며, 이는 중국의 ‘희토류 카드’를 근본적으로 무력화하는 게임 체인저가 될 것이다.
2010년 센카쿠 충돌과 15년간의 준비
일본이 해저 희토류에 본격적으로 투자하기 시작한 계기는 2010년 센카쿠 열도(중국명: 댜오위다오) 분쟁이다. 당시 중국은 일본과의 영토 갈등 과정에서 처음으로 희토류 카드를 꺼내 들었다. 일본은 뜨거운 충격을 받았다. 그러나 흥미롭게도, 일본은 중국이 희토류 카드를 꺼낼 가능성을 이미 예측하고 있었다. 센카쿠 분쟁 1년 전인 2009년부터 일본 정부는 해저 희토류 탐사 작업을 시작했다.
2013년, 일본은 해저 5,000m에서 처음으로 심해 진흙 코어(시료) 7개를 뽑아내는 데 성공했다. 분석 결과, 고농축 희토류가 대량 존재한다는 사실이 확인되었다. 이후 2018년부터는 미나미토리섬 주변 지역의 희토류 분포 지도를 그리는 작업을 본격화했다. 강연자는 일본이 “한 가지 목표를 세우면 그것을 오랫동안 추진하는 데 탁월한 능력을 가진 나라”라고 평가하며, 지난 15년간의 일관된 전략적 투자를 강조했다.
일본의 희토류 대응 전략은 크게 네 가지 축으로 구성되어 있다:
- 대체 자원 투자 - 희토류를 대체할 수 있는 물질 개발
- 전략적 비축 - 최소 6개월에서 1년치 재고 유지
- 재활용 - 폐가전 등에서 희토류 추출
- 기술 개발 - 희토류 사용량 최소화 기술 연구
이러한 노력의 결과, 일본의 중국산 희토류 의존도는 2005년과 비교해 2024년에는 약 60% 수준으로 낮아졌다. 그 빈틈을 베트남, 태국 등 일본이 투자한 국가들이 채웠다. 일본은 호주, 아프리카 나미비아 등지에도 합작법인을 설립하고 타당성 조사를 진행하며, 다각화된 공급망 구축에 힘써왔다.
희토류 없는 모터 개발 - 일본의 R&D 역량
일본은 희토류를 찾는 것과 동시에, 희토류를 사용하지 않거나 최소화하는 기술도 개발해 왔다. 네오디뮴은 강력한 자석을 만드는 데 필수적이며, 부피는 작지만 파워가 강한 모터를 제작하는 데 핵심 소재다. 냉장고 자석에 쓰이는 네오디뮴 자석이 작지만 매우 강력하게 붙는 것을 떠올리면 쉽다.
일본은 자국에서 생산되는 페라이트(Ferrite) 광물을 활용해 고성능 모터를 개발하는 데 성공했다. 강연자에 따르면, 이 모터는 네오디뮴 모터와 성능이 동등하고, 출력은 더 높으며, 가격은 저렴하고, 내열성까지 우수하다. 현재 자동차 와이퍼용 모터로 양산이 시작되었으며, **아스테모(Asutemo)**라는 일본 업체는 희토류가 전혀 들어가지 않는 전기차용 모터도 개발했다.
이 전기차 모터는 일반 모터와 페라이트 모터를 병렬로 연결하는 방식으로 설계되었다. 크기는 희토류 모터보다 크지만, 출력은 75% 이상 우수하다고 한다. 혼다, 히타치 같은 대기업들이 투자에 참여하며, 일본은 희토류 의존도를 기술적으로 낮추는 데도 성과를 내고 있다.
2027년 파일럿 생산, 2030년 상업 생산 목표
일본 정부는 명확한 로드맵을 제시하고 있다. 2026년 현재 진행 중인 실험은 검증 단계다. 슬러리에서 고농축 희토류가 실제로 확인되는지, 채굴 시스템이 안정적으로 작동하는지를 확인하는 것이 목표다. 이 검증이 성공하면, 2027년 2월부터는 하루 약 350톤을 끌어올리는 파일럿 생산에 나선다. 이는 본격적인 상업 생산 이전의 실증 단계로, 대량 생산 가능성을 타진하는 과정이다.
그리고 2030년부터는 상업적 생산을 시작한다는 목표를 세우고 있다. 만약 이 일정이 지켜진다면, 2030년대 초반부터 일본, 미국, 한국 등 서방 국가들은 중국의 희토류 카드로부터 자유로워질 가능성이 열린다. 강연자는 “2030년이 되면 중국의 희토류로부터 서방 국가들이 자유로워질 가능성을 꿈꿔볼 수 있다”고 말했다.
남아 있는 과제들 - 비용, 시간, 불확실성
일본의 계획이 순조로워 보이지만, 여전히 해결해야 할 과제들이 있다. 강연자는 일본이 진행 중인 호주, 나미비아, 해저 프로젝트 대부분이 초기 단계라는 점을 지적했다. 일본이 기대하는 만큼 중국 의존도를 낮추는 데는 생각보다 시간이 오래 걸릴 수 있다.
무엇보다 비용 문제가 크다. 해저 6,000m에서 물질을 끌어올리는 것은 엄청난 시간과 자본이 소요된다. 이틀 가까이 걸려 슬러리를 하나 올리는 과정을 대량 생산 단계로 확장하려면, 기술적 안정성뿐 아니라 경제성도 확보해야 한다. 희토류 가격이 중국산보다 높을 경우, 시장에서 경쟁력을 갖기 어렵기 때문이다.
그러나 강연자는 일본의 관점을 이렇게 설명한다. 과거에도 그랬고 지금도 중국의 희토류 카드로 인해 공급망 충격을 겪었으며, 그로 인해 일본의 GDP가 0.1%에서 0.3%까지 감소하는 경제적 타격을 입었다. 이러한 상황을 반복해서 겪느니, 차라리 돈을 들여서라도 안심할 수 있는 자국 바다 밑에서 희토류를 확보하거나, 동맹국과 협력해 공급망을 다각화하는 것이 훨씬 합리적이라는 판단이다.
미국의 관심과 새로운 패권 경쟁의 무대
일본의 심해 희토류 프로젝트를 가장 주의 깊게 지켜보는 나라는 미국이다. 미국도 하와이 인근 공해상에 거대한 광구를 보유하고 있으며, 이를 개발하기 위한 국내법적 정비 작업을 작년에 완료했다. 만약 일본이 성공한다면, 미국은 일본의 기술을 도입하고 투자를 유치해 자국도 안정적으로 희토류를 확보할 수 있게 된다.
강연자는 “우리에게는 그냥 과학 탐사나 다큐멘터리의 무대로 생각되던 심해 바다 밑바닥이, 이제는 미국과 일본 그리고 중국으로 연결되는 희토류를 둘러싼 또 다른 패권 경쟁의 장이 되고 있다”고 정리했다. 심해는 더 이상 미지의 세계가 아니라, 자원 전쟁의 새로운 전선이 되고 있는 것이다.
일본과 미국의 협력이 본격화될 경우, 중국이 독점해 온 희토류 체제는 근본적으로 흔들릴 수 있다. 중국은 1987년 덩샤오핑이 “중동에 석유가 있다면 중국에는 희토류가 있다”고 선언한 이래, 17개 희토류 원소를 중심으로 국가적 차원에서 탐사, 채굴, 정제, 제련에 막대한 투자를 해왔다. 그 결과 전 세계적으로 압도적인 경쟁력을 확보하며, 미국, 일본, 한국 등에 희토류 카드를 꺼내 들며 외교적 압박을 가할 수 있었다. 그러나 일본의 해저 희토류가 상업 생산에 성공한다면, 이러한 구도는 완전히 달라질 수 있다.
마무리 - 백색 수소에 이은 또 하나의 희망
강연자는 일본 최동단 미나미토리섬 주변에 매장된 희토류가 전 세계 사용량을 충당하고도 남으며, 앞으로도 계속 쌓여 나가기 때문에 과거에 언급했던 백색 수소처럼 인류를 구원할 수 있는 요소가 될 가능성이 있다고 평가했다.
우리나라는 어떨까? 강연자는 “우리나라에는 없을까라는 아쉬움이 든다”면서도, “찾아보면 있지 않을까”라는 기대를 내비쳤다. 한국도 공해상에 여러 광구를 보유하고 있기 때문에, 일본의 사례를 참고해 비슷한 프로젝트를 추진할 여지가 있다는 것이다. 자원 빈국인 한국과 일본이 공유하는 숙제는 결국 자원 안보다. 일본이 15년간 일관되게 추진해 온 전략적 투자가 결실을 맺는다면, 한국도 뒤따라갈 수 있는 길이 열릴 것이다.
2030년, 중국의 희토류 독점 체제가 무너지고 새로운 공급망 질서가 형성될 가능성이 현실화되고 있다. 일본이 미나미토리섬 해저 6,000m에서 끌어올린 검은색 슬러리는, 단순한 진흙이 아니라 국제 정치와 경제 질서를 뒤바꿀 수 있는 전략 자원의 상징이다.
📚 출처 및 참고
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 원본 영상 | 탈중국 준비 끝! 희토류 잭팟이 터진 일본 [지구본 뉴스룸] |
| 채널 | 최준영 박사의 지구본 연구소 |
| 리포트 작성 | 2026-02-07 |
| 작성 방식 | YouTube 영상 STT 변환 후 에디팅 |
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