수백억 엑싯한 창업가가 매일 쓰는 AI 도구 3가지와 활용법
신재식, 투자자에서 인큐베이팅 스튜디오 대표로
데일리호텔 창업자 신재식은 초등학교 교사 출신에서 IT 호텔 예약 서비스를 창업해 야놀자에 매각한 후, 현재는 세클턴 비즈니스 스쿨(Shackleton Business School)을 운영하며 창업가 교육과 인큐베이팅에 집중하고 있다. 그가 가장 무게를 두고 있는 분야는 ‘크리에이터’다. 과거와 달리 유튜브, 인스타그램 같은 소셜 네트워크가 핵심 커뮤니케이션 채널로 자리 잡은 시대에서, 크리에이터만큼 강력한 개인 브랜드와 영향력을 구축할 수 있는 방법은 없다고 그는 판단한다.
신재식이 세클턴 비즈니스 스쿨을 통해 궁극적으로 지향하는 것은 단순한 교육이 아니다. 그는 역량 있는 창업가들을 발굴하고, 그들과 함께 공동 창업하는 형태의 인큐베이팅 스튜디오(Incubating Studio) 모델을 구축하고 있다. 이는 투자자로서 자본만 제공하는 방식과는 근본적으로 다르다. 그는 과거 자신이 투자자로 활동했던 시절을 돌아보며 반성한다. 투자자라는 타이틀에 대한 동경은 있었지만, 실제로 그 업의 본질—좋은 투자처를 발굴하고 육성하여 경제적 리턴을 창출하는 것—에 대한 깊은 고민은 부족했다고 고백한다.
왜 투자가 아닌 공동 창업인가
신재식이 투자 대신 공동 창업을 선택한 이유는 명확하다. 과거 그가 투자했던 창업가들을 보며 느낀 가장 큰 아쉬움은, 자본보다 지식, 경험, 열정의 결핍이 훨씬 큰 허들이라는 점이었다. 모바일 붐 이후 자본 조달은 상대적으로 쉬워졌지만, 창업가들이 적절한 선택과 빠른 사업 성장을 달성하지 못하는 경우가 월등히 많았다. 그는 창업가들에게 필요한 것은 돈이 아니라 생존 가능한 수준까지 사업을 끌어올려주는 실질적인 가이드라고 판단했다.
또한 투자자로서 1억 원 정도를 입금하고 나면 “열심히 하세요”라는 응원 외에 실질적으로 해줄 수 있는 것이 제한적이었다. 반면 공동 창업 형태로 팀워크를 맞춘 후에는 소통이 부드럽고, 선배 창업가로서 제시하는 방향성이 긍정적으로 수용되며, 그 과정이 실제 성과로 이어지면서 상호 신뢰가 깊어진다. 이것이 그가 인큐베이팅 스튜디오 모델을 택한 핵심 이유다.
인큐베이팅 성공 사례: 데일리와 브랜드해커스
신재식은 세클턴 비즈니스 스쿨 3기까지 운영하며, 1-2기 수강생 중 가능성 있는 팀들과 공동 창업 형태로 회사를 설립했다. 현재 3개 팀이 운영 중이며, 그중 가장 성과가 좋은 팀은 **데일(Deil)**이라는 겨울 패션 의류 브랜드다.
데일(Deil): 3개월 만에 월매출 8억 원
데일은 여성 겨울 패션, 특히 모자를 중심으로 겉옷, 바지, 치마 등을 판매하는 브랜드다. 신재식은 2024년 10월 법인을 설립했고, 11월 매출 4억 원, 12월 약 8억 원의 성과를 냈다. 이는 인큐베이팅 스튜디오 모델의 파워를 증명하는 빠른 성장이었다. 구매자의 약 15%는 남성으로, 대부분 선물이나 커플템 목적으로 구매한다.
신재식은 데일 팀에게 2026년 성장 로드맵을 직접 제시했다. AI 도구(GPT, Zenspark)를 활용해 분기별 목표, 마일스톤, 핵심 전략을 시각화한 자료를 만들어 보여줌으로써, 초기 창업가들이 “어떻게 넥스트 비전을 디자인해야 하는지” 구체적인 방향을 제시했다. 그는 봄 시즌 캠페인 키워드로 “투명하고 따뜻한 러블리 무드”, 웜톤 컬러, 설렘 포인트 메이크업, 심플한 배경, 패브릭 질감 활용 등을 제안했다. 이는 정답이 아니라 의사결정을 위한 아젠다로서 기능한다. 창업팀은 이를 바탕으로 “러블리보다 큐트가 낫다” 혹은 “섹시 무드가 더 중요하다”는 식으로 자신들의 방향을 정립해 나갈 수 있다.
브랜드해커스(Brand Hackers): 상세페이지 전문 회사에서 전환율 관리 기업으로
신재식이 발굴한 첫 번째 팀은 **브랜드해커스(Brand Hackers)**다. 이들은 직장을 그만두고 창업했지만, 사업가로서 수익을 내본 경험이 전혀 없었다. 몇 년간 사실상 수익 없이 버티다가 신재식을 만났을 때는 뮤직카드(Music Card)라는 아이템을 하고 있었다.
신재식은 이들에게 핵심 질문을 던졌다. “비즈니스 모델은 무엇인가? 실질적으로 접근 가능한 시장 크기는? 실제 고객은 누구고, 그들의 Willing to Pay는 얼마인가?” 이 과정에서 창업가들은 스스로 깨닫게 된다. 뮤직카드가 필요한 서비스이긴 하지만, 사람들이 비용을 지불할 만큼 제품을 완성하는 데 필요한 시간과 에너지가 과도하다는 것을. 결국 그들은 “더 빠른 수익화 사이클”을 원한다는 것을 인정하고, 신재식이 제시한 마케팅 분야로 방향을 전환했다.
이들은 과거 프리랜서로 상세페이지 작업을 해본 경험이 있었다. 신재식은 이를 프로페셔널 레벨로 끌어올려 회사 차원으로 만들자고 제안했다. 첫 달 매출 1,000만 원, 두 번째 달도 1,000만 원—최소한의 시장 검증은 끝났다. 신재식은 이들의 역량이 이보다 훨씬 크다고 판단하고, 회사를 리브랜딩했다. 단순 상세페이지 전문가가 아니라 마케팅 메시지를 일관되게 관리하며 전환율(Conversion Rate)을 최적화하는 회사로 포지셔닝하고 있다. 브랜드해커스는 곧 “하이 리턴 랩(High Return Lab)“으로 리브랜딩될 예정이다.
신재식이 매일 쓰는 AI 도구 3가지
신재식은 AI를 단순히 ‘효율화 도구’가 아니라 **‘의사결정 보조 도구’**로 활용한다. 그가 매일 쓰는 AI 도구는 크게 세 가지다.
1. Fireflies: 미팅 기록 및 요약
Fireflies는 미팅을 녹음하고 자동으로 요약해주는 도구다. 과거 신재식은 미팅 때마다 노트 테이킹을 해주는 인턴을 동행했다. 하지만 이는 보안 리스크가 있고, 인턴의 역량이 부족하면 대화의 맥락을 제대로 이해하지 못하는 한계가 있었다. Fireflies는 이런 인턴보다 더 정확하게 미팅 주제, 액션 아이템, 의사결정 사항을 도출해준다. 신재식에게 Fireflies는 이제 뺄 수 없는 파트너다.
2. Zenspark: 시각화의 달인
Zenspark는 강의 자료, 전략 로드맵, 캠페인 기획 등을 시각화하는 데 탁월하다. 신재식은 GPT로 콘텐츠를 텍스트화한 후, Zenspark를 통해 시각화한다. 다른 툴들은 그가 원하는 수준의 아웃풋을 내지 못했지만, Zenspark는 굉장히 높은 수준으로 결과물을 만들어냈다.
예를 들어, 브랜드해커스의 2026년 성장 로드맵을 만들 때, 과거에는 하루나 이틀이 걸렸고, 디자이너와 여러 번 피드백을 주고받아야 했다. 하지만 Zenspark를 활용하면 3번 정도의 반복으로 원하는 수준의 산출물이 완성된다. 신재식은 이렇게 만든 시각 자료를 창업팀에게 보여주며 “이런 식으로 넥스트 비전을 디자인해야 한다”고 가르친다. 이는 단순히 지시하는 것이 아니라, 의사결정을 위한 구체적인 틀을 제공하는 것이다.
3. GPT: 강의 설계 및 피드백
신재식은 세클턴 비즈니스 스쿨에서 사업 매각 파트 강의를 담당한다. 한 강의당 약 100분 분량의 시나리오를 구성하는데, GPT를 활용해 강의 아웃라인을 잡고, 약 10번의 티키타카(대화 반복)를 거쳐 원하는 수준의 콘텐츠를 완성한다.
특히 신재식은 GPT를 통해 강의에 대한 셀프 피드백을 받는다. 강의 내용을 입력하고 “소비자 입장에서 이 강의를 왜 구매해야 하는지 이해하고, 핵심 광고 메시지를 설정한 뒤 강의 내용을 개선해줘”라고 요청하면, 머신이 피드백을 제공한다. 이를 통해 그는 강의를 지속적으로 진화시킨다. AI 도구를 사용한 강의와 그렇지 않은 강의는 콘텐츠 가치가 완전히 다르다고 그는 강조한다.
AI 시대 창업가가 가져야 할 역량: How가 아닌 What
신재식은 많은 창업가들이 AI를 ‘How’의 관점에서만 사용한다고 지적한다. 즉, 일하는 시간을 줄이고 효율성을 높이는 도구로만 이해한다는 것이다. 물론 이는 당연하다. 주판에서 계산기로, 계산기에서 엑셀로, 그리고 이제 AI로—도구는 늘 효율화를 가져왔다. 하지만 AI를 How의 관점으로만 쓰면 부가가치가 굉장히 낮아진다.
AI 이전 시대와 가장 큰 차이는, AI가 논리적 연산뿐 아니라 감성적 사고방식까지 점검해줄 수 있다는 점이다. 신재식은 AI를 상위 수준으로 쓰려면 ‘What’에 집중해야 한다고 말한다. “어디로 가야 하는가? 무엇을 위해 가야 하는가? 어떤 목표로 가야 하는가?”를 먼저 설정해야 AI가 진짜 기능을 발휘한다.
How는 이미 웬만한 사람들보다 기계가 더 잘한다. 상위 10% 전문가만이 AI를 뛰어넘는 How를 제시할 수 있고, 나머지 80-90%는 과거에도 그 분야 선배를 빠르게 벤치마크하는 방식으로 경쟁력을 갖췄다. 이제는 AI가 그 역할을 더 잘한다. 따라서 창업가는 적절한 의사결정에 집중해야 한다. AI 시대에는 의사결정의 가치가 엄청나게 커졌다.
과거에는 의사결정을 제대로 하더라도, 이를 PPT로 만들고 디자인 요소를 하나씩 집어넣는 과정에 20-40시간이 걸렸다. 그 과정에서 직원이나 대행사와 여러 번 피드백을 주고받아야 했다. 하지만 지금은 1시간도 안 걸린다. 고용 비용도, 시간도 월등히 절감된다. 중요한 것은 “내가 무엇을 표현할 것인가?”라는 의사결정이다. 중간 과정은 생략하고, 최종 산출물만 떠올리면 된다.
자유 이후의 삶: 소비자에서 다시 생산자로
신재식은 회사 매각 후 많은 사람들이 부러워할 만한 삶을 살았다. 좋은 집, 좋은 차, 시간의 자유, 여행, 취미 활동—원하는 건 다 해봤다. 하지만 그는 **“나 자신을 잃어가고 있다”**고 느꼈다.
사업가로서 그는 서비스나 제품을 팔았다. “이것을 쓰면 더 행복해질 것”이라는 메시지를 파는 생산자였다. 하지만 은퇴 후 그는 소비자가 되었다. 비싼 옷을 사고, 멋진 차를 타고, 다른 사업가가 주입한 사고방식대로 소비했다. 그는 이렇게 말한다. “내가 진짜 원해서 사는 게 아니라, 다른 사업가가 나한테 주입한 사고방식 때문에 사는 거구나.”
비싼 옷을 사놓고도 입지 않았다. 멋진 차를 사놓고도 거의 주차장에만 꽂아뒀다. 그런 차들은 불편하기 때문이다. 하지만 왜 샀는가? 누군가가 “이 차를 사야 멋진 사람이 된다”고 주입했기 때문이다. 소비자로서 하루 종일 살아간다는 것은 내 사고로 의사결정하는 부분이 줄어든다는 뜻이다. 다른 사업가의 생각으로 내 머릿속이 채워지고, 내 라이프스타일이 지배당하는 것이다. 이것이 바로 “나를 잃어간다”는 의미다.
신재식은 자신과의 대화를 통해 깨달았다. “이제 돈 쓸 데가 없다. 소비 말고 어떤 부분에서 내 삶을 채워나가야 하는가?” 그의 답은 영향력 있고 뛰어난 사람들로 주변을 채우고, 그들과 인스파이어를 주고받는 것이었다. 똑똑한 사람들로부터 영감과 동기를 받으며, 배우는 삶을 살고 싶었다. 그리고 그 목표를 달성하려면 크리에이터가 되어야 한다고 판단했다.
신재식이 꿈꾸는 미래: 창업가를 만드는 사람
신재식은 2-3년 뒤 사람들이 자신을 이렇게 기억하길 바란다. “저 사람 때문에 내가 창업을 하게 됐다. 저 사람 때문에 사업이 더 잘 됐다. 저 사람 덕분에 유혹과 시행착오를 줄이고 목표에 집중할 수 있었다.”
그는 과거 선배 창업가, 투자자로서 그런 역할을 했지만, 이제는 교육자이자 크리에이터로서 그 역할을 하고 싶어 한다. 사람들을 창업가로 변환시키고, 올바른 방향으로 빠르게 목표를 달성하게 돕는 것—이것이 그가 직업적으로 잘할 수 있고, 많은 사람에게 실질적인 도움을 줄 수 있다고 믿는 분야다. 그는 자신의 사고방식과 개념을 커스터마이징된 GPTs 형태로 발전시켜, 더 많은 창업가들에게 스케일업 가능한 가이드를 제공할 준비를 하고 있다.
신재식은 삶을 되돌아봤을 때 “내가 목표한 대로 만족스럽게 지나왔다”고 말할 수 있는 미래를 그리고 있다. 그 미래의 중심에는 창업가들과의 깊은 파트너십, 그리고 AI를 활용한 효과적인 의사결정이 자리 잡고 있다.