수십만 원짜리 영양제, 그냥 계란 흰자입니다
📺 원본 영상: 수십만 원짜리 영양제 그냥 계란 흰자입니다 (서울대병원 이승훈 교수) 🎙️ 채널: 언더스탠딩 : 세상의 모든 지식 📅 정리 일자: 2026-04-07 ⚠️ Note: 본 리포트는 영상의 음성을 텍스트로 변환(STT)하여 정리한 것입니다. 화면에 표시된 자료(차트, 슬라이드 등)는 포함되지 않을 수 있습니다.
개요
서울대학교병원 이승훈 교수가 최근 국내 시장에서 급확산 중인 ‘먹는 알부민 영양제’의 의학적 허구성을 낱낱이 해부했다. 이 강연은 특정 제품 비판에 그치지 않고, 단백질의 소화 생리학, 영양제를 허가하는 규제 구조의 허점, 그리고 ‘오브알부민(Ovalbumin)‘과 ‘인간 혈청 알부민(Human Serum Albumin)‘이 왜 전혀 다른 물질임에도 같은 이름을 공유하게 됐는지에 이르는 폭넓은 과학적 배경을 다룬다. 강연 말미에는 한국인의 만성적 단백질 부족 문제와 단백질 품질 지표(DIAAS)까지 논의하며, 진짜 필요한 영양 섭취 전략이 무엇인지를 제시한다.
사건의 발단: 외래 진료실에서 시작된 의혹
이승훈 교수가 알부민 영양제에 주목하게 된 것은 외래 진료실에서의 작은 질문으로부터 시작됐다. 한 환자가 “알부민 영양제를 먹어도 되냐”고 물어왔을 때 처음에는 농담인 줄 알았다고 한다. 의학적 상식에서 ‘먹는 알부민’이라는 개념 자체가 성립하지 않기 때문이다. 그런데 이후에도 다른 환자들이 연이어 같은 질문을 했고, 이 교수는 직접 조사에 나섰다. 조사 결과는 충격적이었다. 알부민을 표방하는 영양제와 광고가 국내에 넘쳐났고, 아마존닷컴에서 같은 검색어로 단 8개만 나오는 것과 극명히 대비됐다.
08:13 - 아마존닷컴에서 ‘Oral Albumin Supplement’ 검색 시 단 8개 제품만 나타남. 다른 영양제들의 수천~수만 개 결과와 극명히 대비됨
직접 제작한 강의에서 알부민이 “가장 어처구니없는 영양제”라고 한마디 언급한 것이 쇼트 영상으로 확산되면서 전국적인 이슈가 됐다. 이후 소비자보호원, 대한의사협회가 차례로 나서면서 알부민 영양제는 생산 중단, 판매 중단 수순을 밟게 됐다. 이 교수는 의도한 결과가 아니었다고 밝히면서도, 과학적으로 올바른 방향으로 귀결된 것에 대해서는 긍정적으로 평가했다.
왜 우리는 영양제에 열광하는가
이 교수는 한국인의 영양제 소비 문화가 전통적인 보약 문화에서 기원한다고 분석했다. 과거에는 한약방에서 보약 한 첩을 지어 부모님께 드리거나 자식에게 사주는 것이 가족 간 애정을 표현하는 방식 중 하나였다. 그런데 과학기술이 발전하고 한약에 근거가 부족하다는 인식이 확산되면서, 사람들은 ‘과학적 근거를 갖춘 보약’에 대한 수요를 느끼게 됐다. 그 욕구가 영양제 시장의 폭발적 성장으로 이어졌다는 것이 이 교수의 추정이다.
문제는 그 수요를 겨냥한 마케팅이 과학적 사실보다 심리적 안도감을 먼저 팔기 시작했다는 점이다. 실제로 전문의약품은 국내에서 광고가 금지되어 있어 일반인들이 잘 모르는 반면, 영양제는 활발한 광고를 통해 소비자에게 친숙해진다. 이 역설적인 구조 속에서 임상적으로 검증된 약보다 검증이 미흡한 영양제가 더 많이 팔리는 현상이 발생한다.
영양제의 과학적 분류: 이승훈 교수의 오리지널 프레임
이 교수는 기존에 이 방식으로 분류된 적 없다고 밝히며, 영양제를 세 가지 유형으로 구분하는 자신만의 프레임을 제시했다.
첫 번째는 결핍보정형이다. 비타민, 미네랄, 오메가-3, 필수 아미노산처럼 원래 음식에 들어 있어서 결핍되면 사람이 죽을 수도 있는 중요한 성분들이다. 그런데 바로 이 중요성이 역설을 낳는다. 이 성분들이 생존에 필수적이기 때문에 음식에 이미 충분히 들어 있고, 삼시세끼를 제대로 먹는 사람이라면 이미 충분히 섭취하고 있다는 것이다. 영양제로 별도 복용해야 할 필요가 있는 사람은 어떤 이유로든 밥을 제대로 먹지 못하는 사람들에 한정된다는 것이 이 교수의 견해다.
두 번째는 약에 해당하는 성분들로, 멜라토닌(Melatonin), 코엔자임 Q10(Coenzyme Q10), 카르니틴(Carnitine), 글루타치온(Glutathione) 등이 여기 속한다. 이 성분들의 공통점은 원래 몸에서 합성되는 물질이라는 점이다. 이것들은 음식을 통해 섭취하는 게 아니라 몸이 다른 재료를 이용해 자체 합성하여 생리 조절에 쓰는 것들이다. 이 교수는 규제 당국이 이 성분들을 영양제로 허가하는 이유를 설명했다. “우리 몸에도 있는 성분이니까 해가 없겠지”라는 논리로 허가가 이루어지지만, 약효에 대한 임상시험 데이터는 요구하지 않는다.
세 번째는 약리개입형으로 볼 수 있는, 식물 추출물이나 천연물에서 유래한 성분들이다. 지리산에서 발견한 약초 성분이라도 세포독성과 동물독성 실험을 통해 “독성이 없다”는 데이터를 제출하면, 규제 당국은 그것이 안전하다고 판단하여 영양제 유통을 허가한다. 효과가 있는지는 묻지 않는다. “~에 좋다”는 표현으로 광고는 할 수 있지만, 특정 질병을 치료한다는 표현은 금지된다. 이 구조 안에서 수많은 영양제들이 ‘안전하지만 효과는 불명확한’ 상태로 시장에 출시되고 있다.
11:50 - 결핍보정형(비타민·미네랄 등), 약 유사 성분형(멜라토닌·글루타치온 등), 약리개입형(식물 추출물) 세 범주
단백질은 어떻게 소화되는가: 중학교 2학년 교과서에 이미 있는 답
이 교수가 강연 전반에 걸쳐 반복적으로 강조하는 핵심 전제는 중학교 2학년 과학 교과서에 이미 명시되어 있다. 단백질은 위와 소장에서 펩신(Pepsin)과 트립신(Trypsin)에 의해 완전히 분해되어 아미노산(Amino acid)이 된 후에야 소장 벽을 통과하여 흡수된다. 탄수화물이 포도당으로, 지방이 지방산으로 분해되는 것과 동일한 원리다.
10:08 - 탄수화물→포도당, 지방→지방산, 단백질→아미노산으로 각각 분해되어 소장벽을 통과하는 과정
이 교수는 이 원리를 레고 블록에 비유했다. 아무리 정교하게 조립된 스타워즈 레고를 들고 들어가려 해도, 우리 몸이라는 “집”의 문지기는 반드시 그 블록을 하나하나 분해한 다음에야 들여보낸다는 것이다. 블록의 종류는 단 20가지(아미노산 20종)뿐이며, 그중 성인에게 필수 아미노산은 8종이다. 몸 안에 들어온 이후에는 간세포가 이 기본 단위들을 가지고 필요한 단백질을 새롭게 조립한다. 따라서 ‘어떤 단백질’을 먹느냐보다 ‘얼마나 좋은 아미노산 구성을 가진 단백질’을 먹느냐가 진짜 중요한 질문이다.
이 원리는 동시에 단백질 의약품이 왜 모두 주사제인지를 설명해준다. 인슐린, 성장 호르몬, 항체 의약품(ADC, Antibody-Drug Conjugate 및 모노클로널 항체 등) 모두 단백질로 구성되어 있기 때문에 먹으면 분해되어 원하는 형태로 흡수될 수 없다. 만약 단백질 약물을 경구 투여할 수 있었다면, 저신장증 아이들이 매일 주사를 맞는 고통을 겪을 이유가 없었을 것이다.
기술 혁신의 사례: 위고비정(Wegovy Tablet)이 얼마나 대단한 일인가
이 교수는 단백질 경구 흡수의 어려움을 설명하기 위해 노보 노디스크(Novo Nordisk)의 세마글루타이드(Semaglutide) 경구제, 즉 위고비정(Wegovy Tablet, 기존 명칭 리벨서스 Rybelsus)을 사례로 들었다. 세마글루타이드는 32개의 아미노산이 연결된 펩타이드(Peptide)로, 분자량은 약 4,000 달톤(Dalton)이다. 일반적으로 소장 벽을 통과할 수 있는 분자의 분자량은 500 달톤 이하가 대부분이다.
23:59 - 세마글루타이드(Semaglutide) 32개 아미노산 연결 구조, 분자량 약 4,000 달톤
노보 노디스크는 SNAC(Sodium N-[8-(2-hydroxybenzoyl)amino]caprylate)라는 합성 리간드(Ligand)를 세마글루타이드에 결합시키는 방법을 개발했다. 이 리간드가 위 유문부의 특정 세포를 활성화시켜 해당 분자를 통째로 세포 안으로 유입시키는 특이한 경로를 이용한 것이다. 이 기술은 원래 한 스타트업이 개발했고, 노보 노디스크가 그 회사를 인수합병(M&A)하여 확보했다.
그런데 이 획기적인 기술로도 흡수율은 0.4~1%에 불과하다. 그래서 위고비 정제에는 주사제 대비 약 74배의 성분이 들어 있다. 나머지 99% 이상은 소화되어 버린다는 뜻이다. 이 교수는 “1,000 달톤을 넘는 펩타이드를 경구로 흡수시킨 것은 의학 역사상 최초이자 현재까지 유일하며, SNAC을 개발한 연구자가 노벨상을 받을지도 모른다”고 말했다. 참고로, 일부에서 위고비의 경구제 대항마로 언급하는 릴리(Eli Lilly)의 오르포글리프론(Orforglipron)은 펩타이드가 아닌 분자량이 작은 일반 화학 합성 약물(Small molecule drug)이기 때문에 성격이 전혀 다르다.
이 맥락에서 먹는 알부민 이야기로 돌아오면 문제의 규모가 드러난다. 인간 혈청 알부민의 분자량은 약 66,000 달톤으로, 노벨상감이라 불리는 기술로 겨우 4,000 달톤짜리를 흡수시킨 것이 세계 최초인 마당에, 66,000 달톤짜리 분자가 경구로 흡수되어 체내에서 기능을 발휘한다는 주장이 얼마나 황당한지가 자명해진다.
알부민이란 무엇인가: 간이 만드는 혈장의 핵심 택배기사
알부민은 간(肝)이 합성하여 혈액으로 분비하는 단백질로, 간이 수백 가지 기능을 수행하는 중에서도 가장 많이 만들어내는 물질이다. 정상인의 혈중 알부민 농도는 3.5~5.0 g/dL 수준으로 유지된다. 이 교수는 알부민의 역할을 두 가지로 설명했다.
첫 번째는 삼투압(Osmotic pressure) 유지 기능이다. 알부민은 물 분자를 끌어당기는 성질이 있어 혈관 안의 혈액량을 일정하게 유지시켜 준다. 알부민이 부족해지면 혈관 안의 수분이 조직으로 빠져나가 부종(浮腫)이 생긴다. 간질환으로 복수가 차거나, 신장 질환으로 알부민이 소변으로 새어나가 전신 부종이 생기는 것이 이 원리다. 두 번째는 운반체 기능으로, 약물, 지방산, 호르몬, 전해질 등을 몸 전체로 운반하는 “택배기사” 역할이다. 이 두 기능 모두 알부민이 혈액 안에서 온전한 3차 구조를 유지하고 있을 때에만 발휘된다.
혈중 알부민 농도가 3.0 g/dL 이하로 떨어지면 건강보험에서 알부민 수액 제재를 보험으로 지원한다. 이 수액 제재는 합성이 불가능하여 현재까지도 헌혈로 얻은 혈장에서 분리 정제하는 방식으로만 만들어진다. 고가의 의약품으로, 100cc 한 병을 투여해도 혈중 농도는 약 0.2 g/dL 상승하는 데 그친다.
충격의 핵심: 오브알부민과 인간 혈청 알부민은 동명이인이다
이제 강연의 핵심 논점이 등장한다. 시중에 유통되는 ‘먹는 알부민 영양제’에 들어 있는 성분은 **오브알부민(Ovalbumin)**으로, 달걀 흰자의 주요 단백질이다. 분자량은 약 45,000 달톤이다. 반면 우리 몸의 혈청에서 삼투압과 운반 기능을 수행하는 **인간 혈청 알부민(Human Serum Albumin)**의 분자량은 약 66,000 달톤이다. 두 물질은 분자량도 다르고, 3차 구조도 전혀 다르며, 기능도 완전히 다르다.
33:00 - 오브알부민(분자량 45,000 달톤)과 인간 혈청 알부민(분자량 66,000 달톤)의 3차 구조 비교. 두 물질의 형태와 크기 차이가 시각적으로 표현됨
그렇다면 왜 둘 다 ‘알부민’이라 불리는가? 이 교수에 따르면, ‘알부민’이라는 명칭은 라틴어 ‘알부스(Albus, 하얀색)‘에서 유래했다. 19세기 이전 과학자들은 가열했을 때 하얗게 굳고 황산암모늄으로 침전되는 물질을 통칭하여 ‘알부민’이라 불렀다. 달걀 흰자에서 발견된 것에는 ‘오브알부민(Ov-albumin)’, 혈액에서 발견된 것에는 ‘혈청 알부민(Serum Albumin)‘이라 이름 붙였다. 당시에는 분자 수준에서 구조를 분석할 기술이 없었으므로, 두 물질이 비슷한 물성을 보인다는 이유만으로 같은 계열로 분류했다. 20세기 들어 분자화학이 발전하면서 두 물질이 전혀 다르다는 사실이 밝혀졌지만, 이미 굳어진 명칭은 바뀌지 않았다.
이 교수는 이를 “19세기 선대 과학자들의 기술적 한계에서 비롯된, 우연히 같은 이름을 공유하는 동명이인”이라 표현했다. 과학계는 이 사실을 수십 년 전부터 알고 있었고, 누군가가 이 이름의 유사성을 영양제 마케팅에 활용할 것이라고는 상상도 하지 못했다는 것이다.
먹는 알부민의 실체: 비싼 계란 흰자 정제물
오브알부민의 아미노산 구성을 분석하면, 글루탐산(Glutamic acid)과 글루타민이 전체의 약 14%를 차지한다. 이 교수는 이를 근거로 “알부민 영양제를 먹으면 소화 과정에서 다량의 글루탐산이 생성되며, 이는 MSG(Monosodium Glutamate)를 먹는 것과 효과가 동일하다”는 발언을 한 바 있다. 이것이 쇼트 영상으로 화제가 된 바로 그 발언이다.
38:41 - 오브알부민 아미노산 구성: 글루탐산(MSG와 동일 성분) 약 14% 포함
이 교수는 MSG 자체가 건강에 해롭지 않다는 입장을 명확히 밝혔다. 글루탐산은 간장, 된장, 토마토소스, 치즈 등 일상 식품에 풍부하고, 뇌의 주요 신경전달물질이기도 한 중요한 아미노산이다. 따라서 알부민 영양제가 ‘몸에 나쁘다’는 것이 아니다. 문제는 그 행위의 경제성과 논리성에 있다. 그것은 결국 달걀 흰자를 정제한 소량의 오브알부민을 비싼 돈 주고 복용하는 것에 불과하다. 삶은 달걀 흰자를 그냥 먹으면 훨씬 많은 양의 오브알부민을 훨씬 저렴하게 섭취할 수 있다. 이 교수가 “계란 먹어라”라고 말할 수밖에 없는 이유다.
콜라겐과 글루타치온: 같은 논리, 다른 세부 사정
이 교수는 알부민에 비해 의사들이 상대적으로 참아왔던 콜라겐(Collagen)과 글루타치온(Glutathione)에 대해서도 동일한 논리를 적용했다.
콜라겐은 분자량이 30만 달톤 이상으로, 인간 혈청 알부민보다도 훨씬 크다. 먹더라도 소화 과정에서 완전히 분해된다. 게다가 콜라겐의 아미노산 구성은 글리신, 알라닌, 프롤린 위주라 필수 아미노산이 적어, 영양학적으로도 질 낮은 단백질에 해당한다. 분해된 아미노산들이 체내에서 콜라겐 합성에 쓰일 수는 있지만, 다른 어떤 단백질을 먹어도 마찬가지다. 먹은 콜라겐이 피부 콜라겐으로 직접 이어지는 경로는 없다.
글루타치온은 글루탐산, 시스테인, 글리신, 세 개의 아미노산이 결합된 트리펩타이드(Tripeptide)다. 인체 소화계는 2~3개짜리 펩타이드도 일부 흡수할 수 있기 때문에, 일부 의사들이 “흡수된다”고 주장한다. 그러나 이 교수는 소장 벽에 존재하는 감마-글루타밀 트랜스퍼레이즈(Gamma-glutamyl Transferase)라는 효소가 글루타치온의 감마-글루타밀 결합을 특이적으로 분해한다는 점을 반론으로 제시했다. 설령 혈액에서 글루타치온 농도가 일부 올라가는 연구 결과가 있더라도, 글루타치온은 세포 내부에서 항산화 환경을 미세 조절하는 물질이지 혈액 안에서 작용하는 것이 아니므로, 소장을 통과하고 혈액을 거쳐 목표 세포 안까지 도달한다고 보기는 어렵다는 것이다. 전문의약품이라면 ADME(흡수 Absorption, 분포 Distribution, 대사 Metabolism, 배설 Excretion)에 대한 약동학(Pharmacokinetics) 데이터를 반드시 제출해야 하지만, 영양제는 그런 데이터를 요구받지 않는다.
단백질, 제대로 먹고 있습니까
강연 후반부에서 이 교수는 알부민 영양제 비판을 넘어, 한국인의 단백질 섭취 현실로 논의를 확장했다. 그는 한국을 탄수화물 중독 국가로 규정하며, 단백질 섭취가 만성적으로 부족하다고 지적했다.
성인의 단백질 권장 섭취량은 체중 1kg당 하루 0.9g이다. 70kg 성인이라면 하루 63g이 필요하다. 그런데 라면, 면 요리, 밥 위주의 식단에서는 이를 충족하기 어렵다. 노인은 상황이 더 심각하다. 나이가 들수록 단백질 필요량은 오히려 증가하여 체중 kg당 1.2g이 권장되지만(미국에서는 이보다 높은 기준을 적용하는 방향으로 논의가 진행 중이다), 노인들은 구강 건강 저하와 소화 기능 감퇴로 인해 부드러운 탄수화물 식품을 선호하게 되면서 단백질 결핍이 심화된다. 이 교수는 65세 이상 노인의 상당수가 단백질 권장 섭취량을 충족하지 못하고 있다고 밝혔다. 암 환자 역시 단백질을 더 많이 섭취해야 하는 그룹이다.
이 교수는 현재 노인 환자의 근감소증(Sarcopenia) 개선을 위한 특수 용도 식품을 개발 중이라고 밝혔다. 식약처 허가를 바탕으로 하는 이런 제품은, 이빨이 없어 고기를 먹기 어려운 노인에게 “미숫가루처럼 우유에 타서” 제공할 수 있는 형태의 단백질 보충제로, 일반 영양제와는 달리 특정 환자군에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 진짜 의미의 보충제가 될 수 있다고 설명했다.
좋은 단백질은 무엇인가: DIAAS 지표
이 교수는 단백질 품질을 평가하는 지표로 **DIAAS(Digestible Indispensable Amino Acid Score, 소화 가능 필수 아미노산 점수)**를 소개했다. 이 지표는 단백질의 필수 아미노산 구성이 얼마나 우수한지, 그리고 그것이 얼마나 잘 흡수되는지를 종합적으로 평가한다.
56:44 - 계란을 기준(1.0)으로 유청 단백질, 소고기, 닭가슴살, 생선, 대두 단백질 등의 품질 비교
역사적으로 단백질 품질의 기준점(1.0)은 계란이었다. 이 교수에 따르면 이보다 우수하다고 오래전부터 인정받아 온 것이 우유 단백질, 특히 치즈 제조 과정에서 나오는 부산물인 유청 단백질(Whey Protein)이다. 소고기, 닭가슴살, 생선 및 해산물도 우수한 동물성 단백질로 꼽힌다. 반면 대두(大豆)를 비롯한 식물성 단백질은 상대적으로 낮은 평가를 받는다. 이 교수는 “인간이 동물이기 때문에 동물성 단백질이 더 효율적”이라고 설명했다. 그럼에도 불구하고 시중 단백질 파우더의 대부분이 대두 단백질로 만들어지는 것은 단순히 원료 가격이 저렴하기 때문이며, ‘천연 식물성 성분’이라는 마케팅으로 포장되고 있다는 것이다.
운동을 통해 근육을 키우려 한다면, 단백질 섭취를 충분히 확보하는 것이 전제조건이다. 이 교수는 “단백질이 부족한 상태에서 운동만 한다고 근육이 생기지 않는다. 운동 자극이 근육에 단백질이 필요하다는 신호를 보내도, 재료가 들어와 있어야 근육을 만들 수 있다”고 강조했다.
마무리: 어처구니없다는 한마디가 불러온 파장
이승훈 교수가 강연 전반에 걸쳐 거듭 강조한 것은, 알부민 영양제가 ‘몸에 나쁘다’는 것이 아니라 ‘어처구니없다’는 것이다. 달걀 흰자를 정제한 성분이 몸에 해로울 이유가 없다. 문제는 그것이 ‘알부민’이라는 이름을 공유한다는 점을 이용해, 마치 간 기능 지표이자 혈청의 핵심 단백질인 알부민을 경구로 보충하는 것처럼 마케팅됐다는 데 있다.
이 강연은 단순한 제품 비판을 넘어 더 큰 문제를 짚는다. 전문의약품 광고가 금지된 국내 환경에서, 임상시험을 요구받지 않는 영양제들이 오히려 더 공격적인 마케팅을 통해 소비자에게 친숙해진다는 구조적 역설이다. 필요한 사람에게 필요한 영양제를 정확히 제공하는 문화, 그리고 좋은 음식을 충분히 먹는 것이 가장 먼저라는 기본 원칙으로 돌아가는 것이 이 교수가 강연 전체를 통해 전달하고자 한 메시지다.
📚 출처 및 참고
| 구분 | 내용 |
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| 원본 영상 | 수십만 원짜리 영양제 그냥 계란 흰자입니다 (서울대병원 이승훈 교수) |
| 채널 | 언더스탠딩 : 세상의 모든 지식 |
| 리포트 작성 | 2026-04-07 |
| 작성 방식 | YouTube 영상 STT 변환 후 에디팅 |
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